Záchranné vesty sú predurčené k záchrane neplavcov alebo osôb v bezvedomí. Ich hlavnou úlohou je, aby v prípade núdze zabezpečili na vodnej hladine pre neplavca stabilnú a bezpečnú polohu zvyčajne na chrbte. Límec záchrannej vesty udržuje hlavu podloženú tak, aby ani pri strate vedomia nenastalo utopenie osoby.
Záchranné vesty sú vyrobené z kvalitných materiálov doplnených reflexnými prvkami pre lepšiu viditeľnosť. Niektoré záchranné vesty môžu byť vybavené aj signálnou píšťalkou, prípadne inými prvkami uľahčujúcimi záchranu a prežitie vo vode.
Výplň záchrannej vesty tvorí obvykle polystyrén rozložený do niekoľkých komôr. Záchranné vesty môžu byť taktiež v nafukovacom prevedení. Dokonca niektoré špeciálne vesty určené napríklad pre yachting môžu mať samonafukovací mechanizmus na bombičky, ktorý v prípade potreby vestu automaticky nafúkne.
Nafukovacie záchranné vesty zaberajú pri skladovaní menej priestoru ako vesty plnené polystyrénom. V prípade nutnosti ich použitia však treba počítať s časom potrebným na ich nafúknutie a uvedenie do funkčného stavu.
